Amaterasu è la principale divintà della religione scintoista: la dea del Sole.Da lei discenderebbe la casa imperiale giapponese e da qui nacque la divinità dell'Imperatore che durò fino alla sconfitta nella seconda guerra mondiale.
Sulle sue origini gli antichi testi non sono concordi. Il Kojiki ("Memorie degli eventi antichi"), risalente al 620 d.C., la fa nascere dall'occhio di Izanagi mentre egli si sta purificando dopo aver visitato il mondo delle tenebre.
Un altro testo, il Nihon Shoki ("Annali del Giappone"), del 720 d.C., presenta due versioni: la prima dice che sarebbe nata dalla coppia formata da Izanagi e Izanani per governare sulle altre divinità, la seconda versione dice, invece, che sarebbe nata da uno specchio.
Amaterasu aveva due fratelli: Susanoo, il dio della Tempesta, e Tsukuyomi, il dio della Luna. A seguito di un contrasto con i suoi fratelli, si ritirò sdegnosa in una caverna che chiuse con una grossa pietra: sul mondo caddero allora le tenebre. Tutte le divinità dell'Olimpo nipponico, si riunirono allora davanti alla caverna pregando Amaterasu di tornare tra loro e di riportare la luce, ma la dea del Sole era innamovibile.

Le divinità posero uno specchio davanti all'entrata chiusa della grotta e Ame-no-Uzume, la dea dell'Alba, iniziò una danza erotica per la gioia degli astanti. Le grida e le risa degli dei spinsero Amaterasu a sbirciare per capire cosa stesse succedendo e in quel momento la sua immagine venne riflessa dallo specchio. Amaterasu, che non si era mai vista allo specchio, rimase affascinata e venne convinta ad uscire dalla grotta. E così il Sole tornò a splendere nel cielo.

Il nipote di Amaterasu, Ninigi-no-Mikoto, venne mandato in Giappone a pacificare il paese e gli vennero dati tre oggetti: una spada, un gioiello ed uno specchio. Questi tre oggetti sono i simboli della casa imperiale giapponese. Il pronipote di Ninigi-no-Mikoto, fu il primo Imperatore del Giappone: Jimmu. Da Jimmu la linea di discendenza non si è mai interrotta fino all'attuale imperatore Akihito che quindi sarebbe discendente della dea del Sole Amaterasu. A seguito della sconfitta nella seconda guerra mondiale l'imperatore Hirohito comunque rinunciò per se e per tutti i suoi discendenti qualsiasi prerogativa divina.